В начале 2000-х еще никто не знал, что слово «Майдан» станет нарицательным, а братоубийственная война на Донбассе будет длиться несколько лет. Тогда, в июле 2002-го на поле Скниловского аэропорта собралось огромное количество зрителей, которые ждали великолепного шоу от летчиков пилотажной группы «Украинские Соколы».
В последний момент техническая неисправность не позволила учебно-боевому истребителю МиГ-29УБ принять участие в празднике, ему на замену в небе под Львовом появился тяжелый истребитель завоевания превосходства в воздухе Су-27 под управлением опытных пилотов Владимира Топонаря и Юрия Егорова. Отработав программу, летчики начинают выполнение заключительной фигуры высшего пилотажа (официальная версия говорит, что это решение летчики приняли самостоятельно), но что-то пошло не так, и вместо набора высоты, самолет начал снижаться. Выйдя на критическую высоту, первый пилот Владимир Топонарь переводит самолет в горизонтальный полет, и в этот момент задевает дерево… дальше от летчиков уже ничего не зависело. Удар о бетон и самолет, словно плуг «проходит» по полю, где стояли зрители, врезается в транспортник Ил-76, взрыв и страшный пожар охватывает разлившееся авиационное топливо. За доли секунды до падения летчикам удается катапультироваться. Они выжили, но на земле навсегда остались 77 человек, в том числе 28 детей. Более 300 человек пострадало, 10 из которых навсегда остались инвалидами.
На место трагедии срочно пребывает президент страны Леонид Кучма, который был категоричен и до проведения каких-либо следственных действий называет виновными пилотов и организаторов авиашоу.
А раз президент сказал, то Генеральная прокуратура Украины не может возразить. Официальное расследование был завершено уже в сентябре, а первые результаты были озвучены на следующий день после трагедии. Главными «козлами отпущения» стали пилоты истребителя, «которые отклонились от полетного задания и допустили ошибки в пилотировании», все их доводы о технической неисправности самолета, левый двигатель которого не выдал нужной тяги, не были учтены, а соответствующие эксперты к расследованию трагедии не привлекались.
Владимир Топонарь провел в тюрьме 11 лет из 14-ти и выплатил крупный штраф, второй пилот отсидел 2,5 из 8 лет. Организаторы авиашоу отделались легким испугом, ни один из четырех генералов не был привлечен к ответственности, а несколько замов получили реальные сроки и штрафы. Леонид Кучма, который обещал семьям погибших и пострадавших необходимую поддержку, ограничился выплатой компенсаций и бросил людей с их горем.
По итогам расследования трагедии пострадавшими признаны 543 человека. Катастрофа Су-27 на Скниловском аэродроме признана самой страшной катастрофой за все время проведения подобных мероприятий при участии авиационной техники.
