В продолжение статьи «Развитие морских стратегических ядерных сил в период с конца 50-х по середину 90-х годов»
Стратегическая авиация США стояла особняком в период Карибского кризиса, но незримой тенью ждала развязки.
После окончания второй Мировой войны стратегическая авиация США состояла из тяжелых бомбардировочных авиакрыльев, укомплектованных межконтинентальными бомбардировщиками В-36. Хотя в 1953 году наращивание их числа продолжалось, появившиеся сверхзвуковые перехватчики сделали шансы на успешное нанесение ударов с больших высот невысокими. Чтобы уменьшить время возможных атак истребителей ПВО на экипажи В-36, командование Стратегического Авиационного командования (САК) решило перенести маршруты своих межконтинентальных бомбовозов в высокие широты Арктики.
В 1955 году стали поступать на вооружение самолеты В-52, способные с успехом заменить устаревшие В-36. Они обладали высокими тактико-техническими характеристиками, делавшими их грозным оружием в умелых руках. К тому времени значительно вырос арсенал ядерных бомб. Если в 1950 году САК располагало 450 атомными бомбами трех типов, то в 1955 году — 4750, в том числе и сверхмощными 21-тонными водородными бомбами Мк 17 мощностью 20 Мт. Поднять этот арсенал могли 1086 В-47, 205 В-36 и 12 В-52. Их дозаправку мог обеспечить 761 самолет-заправщик. Вся эта армада, в случае развязывания войны с СССР и его союзниками, должна была обеспечить реализацию стратегии «массированного возмездия».
В 1957 году была сформирована 16-я воздушная армия (ВА) САК. Ее штаб базировался в Испании, на авиабазе Торрехон под Мадридом. В боевой состав этой армии вошли бомбардировочные крылья, укомплектованные самолетами В-47. Для базирования огромного авиационного парка стратегической авиации было задействовано 38 авиабаз на территории США и около 30 — на иностранных территориях, в том числе и в Северной Африке и на о. Гренландия. В этом же году из состава стратегического авиационного командования были выведены истребительные крылья. В различных подразделениях САК проходили службу и работали по найму 224014 человек
В конце 50-х годов по своим боевым возможностям бомбардировочная авиация САК вышла на новый качественный уровень. 12 февраля 1959 года в торжественной обстановке состоялась передача в музей авиабазы Бигс, Техас последнего межконтинентального бомбардировщика B-36J. В этом году в боевых частях эксплуатировалось рекордное за все время существования САК количество бомбардировщиков — 1854 единицы. Для них имелось почти 6000 ядерных боеприпасов. Началось вооружение самолетов В-52 крылатыми ракетами с ядерной боевой частью. Для обеспечения проведения массированных бомбовых ударов с различных удаленных аэродромов можно было использовать 1067 самолетов-заправщиков, из которых 30 % составляли новейшие реактивные КС-135. В этом году в списках личного состава САК числилось 262609 человек.
Но «золотой век» стратегических бомбардировщиков длился недолго. До развертывания в 1966 году группировки межконтинентальных баллистических ракет (МБР) «Минитмен» они оставались основным средством нанесения ядерных ударов на межконтинентальных дальностях, после чего ушли на второй план. Еще раньше, в 1961-1962 годах, военно-политическое руководство США решило основным средством нанесения ядерных ударов на средних дальностях сделать баллистические ракеты, размещенные на атомных ракетных подводных лодках. Начался массовый вывод из боевых частей самолетов типа В-47. 11 февраля 1966 года был списан последний бомбардировщик этого типа, а 15 апреля — расформирована 16-я ВА.
В период с 1947 по 1966 год на подразделения САК была возложена задача ведения комплексной стратегической воздушной разведки практически на территории всех континентов. Именно самолет-разведчик обнаружил в 1949 году повышенную радиацию в пробе воздуха, что свидетельствовало о взрыве ядерного устройства в Советском Союзе. Американские самолеты постоянно патрулировали вдоль границ СССР и стран социалистического лагеря. Несколько раз, когда они вторгались в чужое воздушное пространство происходили столкновения с перехватчиками, заканчивавшиеся потерями личного состава и техники. В течение пяти лет с 1956 по май 1961 года удавалось вести практически безнаказанно разведку территории Советского Союза при помощи самолетов U-2.
В САК имелась одна эскадрилья этих машин. Но ситуация коренным образом изменилась с появлением перехватчиков и зенитно-ракетных комплексов (ЗРК), способных поражать высотные цели. Достаточно привести такой пример. Из 55 построенных U-2 различных модификаций к 1968 году около 25 было потеряно. Развитие спутниковых систем разведки создало условия для замены стратегических самолетов-разведчиков более эффективными средствами. В составе САК сохранилась одна эскадрилья, оснащенная девятью самолетами-разведчиками SR-71A Blackbird (Черный дрозд), которые эксплуатировались до 1993 года. Однако, задачи решаемые экипажами этого подразделения носили ограниченный характер.
